Edgar Degas abandonne très vite ses études de droit et confie son éducation artistique à son propre père. Après plusieurs séjours en Italie et la réalisation de quelques toiles historiques, il fait la connaissance des impressionnistes, et participe à la première exposition de ce groupe en 1874, dans la galerie Durand-Ruel. Contrairement à eux, Degas se cantonne à la peinture d'intérieurs, à cause d'un grave problème oculaire qui lui fait craindre la lumière. Il est surtout réputé pour ses toiles représentant de jeunes danseuses de ballet, des courses de chevaux ou des 'Repasseuses', motifs à travers lesquels il veut traduire l'instantané, l'éphémère. Il s'est en outre distingué par la recherche de nouvelles techniques, mieux adaptées à son degré de cécité : peinture à l'essence de térébenthine, pastel, détrempe, modelage de figures en cire...